优秀的中国民间传说《梁山伯与祝英台》，说的是东晋时的恋爱悲剧。它的梗概是：晋永和七年，会稽有个善良纯朴的书生梁山伯，上虞有个聪明貌美、女扮男装而远出求学的小姐祝英台，二人到杭州同校读书。山伯秉性憨直，不懂爱情。二人同窗三年，感情深厚，结成异姓兄弟。后英台奉父母之命回家，英台在送别山伯时，反复吐露爱情，但山伯毫不觉察。后来，他回家时去拜望她，知道她是女子，才要求父母遣媒去求亲。英台在父母之命的压力下，被迫许配马俊，但她仍钟情于山伯，山伯因己贫祝富，又为势利的祝父所反对，终气愤吐血而死。英台出嫁时，花轿经过山伯墓侧，便前去拜祭，那坟墓裂开，她奋力跳进，墓便合拢，终以殉情而死。英台她对封建婚姻作了有力反抗，这传说暴露了封建礼教吃人的罪恶。
这个传说，已流传了一千五百多年。它最初大约产生于晋末，约在公元400年。但在宋代以前，已无直接的具体史料保存下来。今天可见的较早资料，是唐初梁载言的《十道四蕃志》所说："义妇祝英台与梁山伯同冢，即其事也。"（见于宋代张津的《乾道四明图经》）据此可推知，民间传说很丰富，经文人记录后，无疑地是把它压缩了。后来，传说经过人民大众进一步的口头加工发展，就形成了早期较完整的故事雏型。晚唐张读便把它收进了《宣室志》，原文是�"英台，上虞祝氏女，伪为男装游学，与会稽梁山伯者同肄业。山伯，字处仁。祝先归。二年，山伯访之，方知其为女子，怅然如有所失。告其父母求聘，而祝已字马氏子矣。山伯后为鄞令，病死，葬贸阝
城西。祝适马氏，舟过墓所，风涛不能进，问知有山伯墓，祝登号恸，地忽自裂陷，祝氏遂并埋焉。晋丞相谢安，奏表其墓曰：'义妇冢'"（见清代翟灏《通俗编》卷三十七"梁山伯访友"条）。这个记录，只说梁祝同埋一处，到底梁祝是如何结下深情，如何反抗封建礼教，又如何殉情，未有具体叙述，已难得知了。
到了北宋徽宗大观间（公元1107年），明州知事李茂诚写过《义忠王（梁山伯）庙记》（见清代闻性道康熙《鄞县志》的《坛庙》类），大意说：梁祝同窗三年后，祝思念亲人先回家，两年后，山伯也回到家里。当他去拜访祝家时，知道祝是女子，便遣媒人说亲，因去的迟了，祝已许配马家。后来山伯任鄞（今鄞县）令，病死后，祝出嫁时路过山伯墓侧，前去祭祀，忽然墓裂，她便跳进去殉情而死。当时丞相谢安奉表，封为"义妇冢"。梁山伯的阴魂，则帮助刘裕平"寇"--农民起义立功，故被封为忠义王，又得人们立了庙祠。故事中，山伯变成了主角，一心要忠于帝王，希望得到封侯立庙，这样，比原来传说是曲折得多了，但由于作者站在封建立场上，故民间反封建、反礼教的重大主题，已被歪曲。当叙到英台已许配马家时说："神（山伯）喟然叹曰：生当封侯，死当庙食，区区何足论也！"加上他的鬼魂去协助刘裕平"寇"，是想得到封侯立庙。这样，山伯成了坚决维护封建统治的利益者。英台之死，又被赞为合乎"义"。因之，她对封建婚姻、封建礼教的反抗精神，全部丧失，这是主题受到了封建文人的严重篡改，民间的色彩已不见了。结尾说，英台哭墓、地裂并埋时，"从者惊引其裙，风裂若云飞，至董溪西屿而坠之。"可见，祝是自动投崖自杀而死。
英台死后化蝶的结尾决不迟于南宋。南宋绍兴年间（公元1131至1162年）薛季宣游祝陵善权洞诗云："蝶舞凝山魄，花开想玉颜。"清初吴骞《桃溪客语》也引南宋史能之咸淳《毗陵志》说："昔有诗云：'蝴蝶满园飞不见，碧鲜（庵名）空有读书坛。'相传英台本女子，幼与梁山伯共学，后化为蝴蝶。"可见梁祝死后化蝶的结尾，至迟在南宋咸淳（公元1265至1274）年间已盛行。它增强了传说的积极浪漫主义色彩，使故事更为悲壮动人。
从大体上说，南宋时近乎今天的梁祝传说的主要部分已经形成。宋代词牌有《祝英台近》，元代白朴有杂剧《祝英台死嫁梁山伯》，足证宋元作家已很熟悉这个传说。明代，因受无名氏传奇《同窗记》的关目《十八相送》、《楼台会》、《柳荫结拜》、《书馆谈心》、《英台思兄》、《四九求方》、《马家逼婚》、《英台殉情》等影响，在不少有关梁祝的民间戏曲和曲艺说唱中，又吸收其中某种成份，丰富了自己，从而增加了新内容。这些又已为各地民间传说所吸取，使它们增添了生活气息与地方色彩，更为民间所喜欢。
梁祝传说最初产生于江浙，由于深刻反映过去民间某种美好愿望，便不迳而走，流传到全国各地，为各民族爱好，至今不衰。今河北、河南、山东、江苏、浙江、安徽、甘肃等省，均有关于他们的庙宇、坟墓、读书处保存下来。如号称"双洞江南第一奇"的宜兴善卷洞，洞壑幽奇，洞外有碧鲜庵相传为梁祝读书处，虽毁于火，但唐刻石碑"碧鲜庵"三字仍存。那里还有"英台阁"、"双蝶亭"、"英台琴剑之冢"。至今广西贺县的过山瑶和镇边黑衣瑶，也都争认梁祝就是他们的祖先。可见，梁祝传说早已深入中国民间。不但如此，它还流传到朝鲜、日本和越南，在国际上影响之大，是远远超过《白蛇传》传说的。
正由于梁祝传说深入人心，明朝以来在传奇、民歌、曲艺、木鱼书、弹词、鼓书、戏曲、小说（它被收入古典文学《中国民间通俗小说》等作品中）均有广泛的反映。其中，思想内容与艺术形式最为完美的便是越剧《梁山伯与祝英台》和川剧《柳荫记》。民间口头传说则仍是以短篇流传着。
这个传说在中国各地区、各民族中流传时，其思想内容和艺术特色也各有不同，各有其新的创造。如结尾处，多数说英台跳入山伯墓中后，被人扯下裙子或衣衫，变成了一双蝴蝶；有的则说成是他们化为蝴蝶，或天上的彩虹。在四川又讲成变为一对时刻不离、大如鸽子的深蓝色的鸟。在少数民族中，又另是一格：如在贵州布依族里，变成半散文半歌谣体作品，英台成了个由山顶下山挑水的劳动姑娘（见1954年11月号《说说唱唱》的《英台姑娘和山伯相公》）。在云南白族里，这传说影响之大不下于在汉族中间，它采用了"打歌"、"白族调"的演唱形式，而梁祝却成为劳动能手，自己盖学堂、造桌凳，自己挑水、烧火、做饭、砍柴了（《白族文学史》初稿，第145页）。
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